Originaire des Ponts-de-Martel et du Locle (NE). Née à Delémont. Enfance à Bassecourt, puis écoles à Porrentruy. Mariée, deux enfants.
Après avoir fondé une famille à 19 ans, E. travaille de 1976 à 1983 comme directrice administrative et financière d’une petite société suisse du secteur chimique à Soleure. Ensuite, à l’âge de trente ans, elle entame des études de lettres à l’Université de Neuchâtel (histoire, ethnologie ; certificat de journalisme). Elle est également journaliste RP (1987).
En 1992, après cinq ans comme journaliste pour le quotidien L’Express, E. rejoint le Swatch Group en qualité de responsable de communication. Le 14 février 1997, à la suite d’un contrat signé entre Nicolas G. Hayek et Calvin Klein, E. est nommée responsable du marketing et numéro deux de la nouvelle marque ainsi créée, la 14e du groupe : CK Watch Co. Ltd. Dès la fin de l’année 1997, E. devient la présidente de cette société, et, un an plus tard, elle devient la première femme à siéger à la direction générale du Swatch Group (dès décembre 1998 pour la direction élargie et dès janvier 2000 dans le « saint des saints », la direction restreinte à neuf). Par la suite, ses responsabilités au sein du groupe ne cessent d’augmenter : de 2000 à 2010, elle est la directrice du département « Dress Your Body », chargé de concevoir, développer et produire les lignes de bijoux pour les différentes marques du Swatch Group. De 2001 à 2009, elle dirige la marque Léon Hatot. Pendant ce temps, elle mène d'ailleurs un important travail d'archivage et de valorisation de quelque 4000 dessins laissés par le maître joaillier de la Place Vendôme, travail qui aboutit à la publication d'un livre sur Léon Hatot (Editions Assoulines, Paris, 2005). En 2000, elle est nommée membre des Conseils d’administration de Breguet et Jaquet Droz, puis de The Swatch Group Les Boutiques, et encore de Glashütte Original, en 2001. Par ailleurs, E. dirige, comme déléguée du Swatch Group, les filiales japonaise et coréenne dès 2004. En 2009, E. devient la nouvelle patronne de la marque Swatch. Sous sa direction, la marque renoue avec le monde de l'art et retrouve l’image colorée et plastique qui fait sa légende. Dès la mi-juillet 2012, elle quitte toute responsabilité opérationnelle au sein du premier groupe horloger mondial, et fait valoir son droit à la retraite en février 2013.
Par la suite, elle crée sa propre société de conseil, «Le bureau d'Arlette-Elsa Emch», et est élue présidente du Conseil consultatif des Jurassiens de l'extérieur (CCJE) en juin 2012 ( elle en était membre depuis 2007). Dès décembre 2012, elle fait aussi partie du club d’ambassadeurs « Jura l’original suisse », nommés par le Gouvernement jurassien. Elle est présidente-fondatrice (décembre 2012) puis directrice-générale (juin 2013-septembre 2015) de la Fondation Jules Thurmann, en charge du projet JURASSICA.
Chevalier de l'Ordre des arts et des lettres de la République française (2012) pour avoir joué un rôle prépondérant en faveur du mécénat de Breguet pour la rénovation du Petit Trianon à Versailles et de l’aile Louis XIV du Musée du Louvre.